Les cartes réseaux sont au format PCI ou ISA. Dans la mesure du possible, si vous avez un SLOT PCI de libre, prenez une carte dans ce format, ceci pour plus de pérennité. En effet, le format ISA a pour ainsi dire disparu (y compris des cartes mères) et les cartes PCI présentent l'avantage de nécessiter moins de ressources systèmes.

Les cartes réseaux existent en version 10 Mbits/s, en version 10/100 MBits/s et commencent à apparaître en version 1000 Mbit/s (1 Gbit/s). La vitesse de 10 Mbits/s correspond à une capacité de transmission de 10 Millions de bits/s. Il faut 8 bits pour faire un octet et dans le protocole de transfert il y a des bits supplémentaires à chaque octet pour "sécuriser" la transmission. Au final, 10 Mbits/s correspondent environ à 1 Mo/s et 100 Mbits/s à 10 Mo/s : 1 Mo/s est déjà pas mal du tout et est tout à fait suffisant pour toutes les applications courantes. Cependant vu le faible surcoût des cartes 100 Mbits et leur généralisation, vous pouvez vouloir en prendre une directement à 100 Mbits. De plus les cartes 100 Mbits sont généralement compatibles à la vitesse de 10 Mbits : vous pouvez faire dialoguer une carte 100 Mbits et une 10 Mbits (à la vitesse de 10 Mbits bien sur). Les cartes 1 Gbit/s, qui fonctionnent avec les mêmes câbles (RJ 45 Catégorie5) que les modèles 100 Mbits, présentent elles l'avantage qu'elles ne seront pas saturées par le débit des disques durs récents contrairement aux modèles 100 Mbits mais leur surcoût est assez élevé sans parler des Hubs/Switchs compatibles avec cette vitesse.

En ce qui concerne la vitesse théorique des réseaux sans fils, elle est moins élevée et est officiellement de 11 Mbit/s, 22 Mbits/s et 54 Mbits/s respectivement dans les normes 802.11 b/g/a : en pratique le débit maximal effectif est généralement bien inférieur et s'établit au mieux autour de la moitié du débit théorique puisque ces spécification ne tiennent pas compte que la norme est half duplex. Dès que l'on se trouve en intérieur avec un mur, le débit peut être divisé encore par deux. Concrètement cela donne alors, respectivement pour les normes citées, environ 0,25 / 0,5 / 1.25 Mo/s dans ce dernier pire cas.

Les cartes ont des sorties pour connecteurs BNC et éventuellement RJ45 (parfois aussi seulement RJ45 : vérifiez bien avant d'acheter, ceci en fonction de vos besoins).

Le connecteur BNC est un connecteur cylindrique blindé noir. Il va vous permettre de brancher des machines directement sans nécessiter de HUB. Chaque machine est connectée grâce à une pièce dénommée "T" afin de pouvoir simultanément recevoir les informations et les transmettre à la machine suivante. A l'extrémité du réseau ainsi constitué chaque machine (chacune des 2 machines si il n'y en a que 2) va devoir porter une pièce spéciale dénommée "bouchon réseau" afin de fermer le réseau ainsi constitué.

Les avantage de ce type de connexion sont le plus faible coût car il n'y a pas de besoin de HUB et éventuellement la distance de connexion par câble BNC qui est supérieure à celle du RJ45. Cependant, les inconvénients sont que toute modification du réseau en arrête le fonctionnement : lorsqu'une machine est éteinte/allumée, se déconnecte ou se connecte physiquement au réseau, celui-ci devient inutilisable durant la manipulation et si des applications utilisaient le réseau, elles "planteront". De plus ce type de connexion est "limitée" à une vitesse de 10MBits/s. La connexion par ce type de réseau est donc assez appropriée pour un usage personnel avec 2 ou 3 machines maximum. Dès que l'on a plus de 2 à 3 machines à connecter, il se révèle souvent bien plus pratique d'utiliser un HUB et les câbles RJ45 associés. Notez qu'avec 2 machines seulement, la solution vraiment la plus simple et la plus efficace est d'utiliser un cable RJ45 de type croisé qui se branche directement dans chacune des cartes réseaux : cette solution n'est possible que pour 2 machines et en RJ45 uniquement !

Le connecteur et le câble RJ45 ressemblent à un connecteur et à un câble de prise téléphonique (RJ11) en plus gros, avec un système similaire de prise. La connexion par câble RJ45 s'utilise le plus souvent pour brancher plus de 2 machines du fait du surcoût du HUB. Dans le cas de l'usage d'un HUB, toutes les machines connectées sont branchées sur ce HUB au lieu d'être branchées directement les unes aux autres.

Les avantage de ce type de connexion sont que, contrairement à la connexion grâce au câble BNC, elle permet un usage plus souple : les machines se connectent et se déconnectent "en temps réel" sans interrompre les sessions réseaux en cours car elles sont toutes connectées au HUB au lieu d'être connectées les unes aux autres. Ce type de connecteur permet aussi de se connecter à 100Mbits, à condition d'avoir le câble et/ou le HUB approprié.

Comme déjà évoqué plus haut, la connexion par câble RJ45 est aussi possible (y compris à 100 Mbits) pour brancher directement 2 machines grâce à un câble RJ45 dit "croisé". Il n'est alors pas possible de brancher une troisième machine.

Les cartes qui supportent le 100 Mbits sont souvent en 10/100 : les 10Mbits sont accessibles sur les sorties BNC et RJ45, alors que les 100Mbits sont uniquement accessibles sur la sortie RJ45.

La plupart des cartes 10 Mbits ont les 2 types de connecteurs : BNC et RJ45. Vous vérifierez cependant si c'est bien le cas suivant le connecteur que vous souhaitez utiliser.

Au niveau des marques :

- Les cartes de marque 3COM sont les Rolls Royces des cartes réseaux. Fiables (pas de déconnexion intempestives) et performantes (elles vont à la vitesse annoncée...). Signalons qu'elles sont garanties tout simplement à vie et que la gamme des 3C-905B permet le "Wake On Lan" (si votre carte mère le supporte) : ceci permet de démarrer le PC à travers une requête du réseau et peut se révéler utile, par exemple, pour des opérations de maintenance et/ou de sauvegarde automatisées. Il faut noter aussi que les cartes réseaux de marque INTEL équipent souvent les serveurs haut de gamme.

- Les cartes Dlink sont très bien aussi, même si de seconde marque et à un prix nettement plus raisonnable : à mon avis pas besoin obligatoirement de prendre une 3COM. Le modèle DFE-530TX+ permet le Wake On Lan.

Si vous prenez une sous-marque quelconque, elle peut marcher très bien comme vous faire des soucis du type : déconnexions intempestives et vitesse loin de la vitesse annoncée... Notez que ce qu'il faut à priori le plus éviter, dans la mesure du possible, c'est de mélanger les marques.

- En modèles sans fil (wireless), des adaptateurs PCI en 802.11g cad à 22 Mbits/s (Dlink : environ 80 Euros pièce) seront certainement un des meilleurs choix vu le coût abordable et la vitesse déjà efficace en pratique face à bien des usages.