Le format de la carte : ISA ou PCI. Les cartes ISA ont aujourd'hui pour ainsi dire disparues du marché au profit des cartes PCI puisque le standard ISA a pour ainsi dire disparu de nos machines (et des cartes mères des machines). L'avantage des PCI sur les ISA est moindre, si ce n'est une moins grande charge processeur. Par contre la pérennité sera bien meilleure puisque le PCI devrait durer encore un bon moment.

Concrètement la différence de performances (en terme de FPS, cad d'images par secondes) dans les jeux d'action 3D, *avec l'EAX activé*, s'établira entre 5% et 10% entre une Creative SBLive (ou tout modèle supérieur car au delà cela ne change plus rien pour jouer) et une carte son intégrée (sauf cas particulier de la carte son des cartes mères Nforce). Ainsi, vu le faible coût d'une carte comme une SBlive et pour les grands amateurs de jeux 3D, cette différence peut tout à fait en justifier l'achat en lieu et place d'une carte son intégrée .

La SB Audigy player est légèrement plus haut de gamme pour les joueurs, remplaçant ainsi la SBlive player même si cette dernière est toujours effectivement disponible. Ces nouvelles cartes sons proposent une version avancée de l'EAX et permettent l'usage de l'EAX presque sans perte de performances dans les jeux, alors qu'avec les actuelles SBlive! on dénote une petite perte (variable en fonction du logiciel). Enfin, ces cartes sons incluent un connecteur IEEE1394 ce qui est intéressant aussi bien pour monter un réseau extrêmement rapide avec une carte dans chaque PC (400 MBits/s ou encore 40 Mo/s) que pour brancher des périphériques externes à cette norme qui tend à se développer. Bien entendu ces cartes gèrent le décodage 5.1.

Cependant, dans bien des situations et pour une grande majorité d'utilisateurs, le surcoût d'une SB Audigy player par rapport à une SBlive player me paraît très élevé au vu des avantages à moins d'avoir l'usage du port IEEE1394. Ainsi, ces nouvelles cartes son Audigy player seront plutôt généralement réservées aux joueurs fanatiques ou encore à ceux qui ont l'usage de la majorité de leurs apports annexes, ceci tant que leur prix demeurera aussi élevé.

Les Audigy2 sont le nouveau haut de gamme. La qualité globale du son et de rendu est encore supérieure à celle d'un Audigy de première génération mais pour bien percevoir cette différence et profiter de cette qualité, n'oubliez pas que des enceintes très haut de gamme seront indispensables. Ces cartes pourront éventuellement servir aussi à faire de la MAO (cf. plus bas).

La Game surround Fortissimo II de Hercules présente des caractéristiques et performances équivalentes en de très nombreux points à la Sound Blaster Live 1024 de Creative ceci pour un prix assez similaire. Il faut signaler sa connectique de qualité et ingénieuse avec le déport des prises jacks.

NB : il semble bien que, pour le moment et au moins en attendant une mise à jour de driver, les cartes de la gamme Audigy présentent souvent des problèmes avec les cartes mères à base de chipet KT133/KT133A (mais aucun autre), problèmes qui lorsqu'ils sont présents rendent impossible l'usage du port IEEE1394 dans ce cas de configuration particulier (la partie son fonctionnera).

Les produits Terratec sont certainement les mieux distribués actuellement parmi ces 4 marques. Les produits AudioTracks sont distribués notamment chez IPE et les produits Midiman peuvent être commandés en ligne sur le site officiel. Les produits Hoontech sont notamment disponibles sur rueducommerce.

Pour débuter sous des logiciels tels que Cakewalk, Cubase, Cubasis, Nuendo, Sound Forge, Wave Lab ou encore GigaSampler, GigaStudio et VMS64 une carte telle que la Maya d'entrée de gamme sera déjà un excellent choix si tant est que le nombre d'entrées/sorties (2/2) vous soit suffisant. Le ou les logiciels de votre choix seront à acquérir à part : la carte étant fournie nue, comme bien souvent dans le domaine professionnel.

Toujours pour débuter une TerraTec SoundSystem DMX 6fire LT sera certainement aussi un excellent choix : il s'agit d'ailleurs en fait d'une DMX6 Fire 24/96 sans le rack.

La Maya 44 est essentiellement une Maya ayant 4 entrées et 4 sorties. Dans cette gamme de prix l'AudioPhile2496 de Midiman sera là aussi un excellent produit fournit de plus avec une offre logicielle là où la Prodigy192 est toujours livrée sans logiciels. Enfin, une TerraTec SoundSystem DMX 6fire 24/96 est une valeur manifestement très sure et la qualité des drivers est, il semble bien, excellente.

Midiman propose des produits très pros que vous pouvez trouver sur leur site et l'audioPhile2496 est bel et bien leur entrée de gamme.

L'audigy2 propose des drivers Asio mais dans les versions basiques et Platinium de cette carte ces drivers sont limités au 16 bit/48 kHz. Il faudra attendre et acquérir la version Audigy 2 Platinium EX pour avoir des drivers Asio2 en mode 24 bit/96 kHz. L'excellent support des jeux (EAX notamment), du son 6.1 ainsi que la possibilité d'accéder à la MAO rendent ce type de carte fort polyvalente et ce devrait donc être encore plus le cas de la version Audigy 2 Platinium EX à venir.

Dans tous les cas vous serez attentifs à ce que les drivers existent bien pour votre plateforme et système d'exploitation. La présence de drivers ASIO2 sera certainement un critère de choix essentiel vu qu'ils permettent des latences bien moindres que les autres types de drivers

Info + (0) : La qualité des cartes sons intégrées est généralement moyenne, mais dans le cas des cartes sons intégrées dans les carte mères utilisant les chipsets Nforce elle est tout bonnement excellente. La qualité et les fonctionnalités sont là au moins du niveau d'une Creative SB Live 5.1, et se rapprochent même certainement de la qualité d'une Audigy Player.

Info + (1) : Dans la mesure du possible, évitez les cartes sons intégrées à la carte mère. En effet, même si la situation s'améliore nettement ces dernier temps, bien souvent elles sont synonymes de conflit et/ou de difficultés de configuration du PC.

Info + (2) : Peut-on changer de carte son si l'actuelle est intégré carte mère ? Oui, à priori, il est possible de changer de carte son et d' en mettre une autre. Cependant, pour qu'il n'y ait pas de problème de configuration dus à des conflits entre les cartes sons, il est indispensable qu'il existe une option pour dévalider cette carte son (en général ceci se fait dans le Bios). Donc la démarche est de trouver cette option, de dévalider la carte son intégrée et de vérifier : il ne doit plus y avoir de son sous W9x. On peut alors normalement acheter et monter une autre carte son en tout tranquillité !

Info + (3) : Peut-on brancher plusieurs lecteurs (CD ou DVD) à la carte son pour pouvoir lire des CD Audio depuis chaque ? Cela dépend des cartes sons : il vous faut vérifier ce point sur le site du constructeur de la carte son. Pour information, la Creative SB Live 1024 le permet et la Guillemot Maxi Sound Fortissimo a 2 connecteurs internes mais ne le permet pas car un seul peut être utilisé à la fois (par contre sur cette dernière carte on peut brancher un lecteur sur la prise analogique classique et un autre sur la prise interne numérique : à condition que le lecteur ait une sortie numérique, bien sur, ce qui est souvent le cas sur les lecteurs de DVD).

Info+ (4) : Il est possible d'obtenir un son Dolby Digital en lecture de DVD, ceci en utilisant une carte son comme la Creative SBLive value par exemple. Le but est bien ici d'utiliser le port SPDIF pour envoyer un flux AC3 non décodé à un ampli externe qui, lui, effectuera le décodage Dolby Digital ou DTS 5.1.

- Utiliser la version 2.0 ou plus du Liveware de Creative Labs (à télécharger sur le site de Creative Labs).

- Activer la sortie SPDIF numérique dans le driver afin d'obtenir un flux sonore non décodé (type AC3 donc) vers cette sortie.

- Officiellement, utiliser un câble coaxial 75 ohms (RG-59) : à ne pas confondre avec un câble coaxial 50 ohms que l'on utilise pour le réseau 10 MBits (RG-58).

- Utiliser un logiciel de lecture DVD sur PC (PowerDVD, WinDVD) : ce dernier ne fera que le formatage des données à la norme SPDIF puisque c'est l'ampli externe qui fera la décompression. Le signal envoyé est bien le format natif du signal Dolby Digital tel qu'il est stocké sur le DVD.

NB : sur les cartes SB plus récentes, la sortie peut-être optique mais à ma connaissance et dans cette application, il s'agit principalement de marketing, il n'y a pas d'avantage à l'utiliser plutôt qu'une sortie SPDIF car dans les deux cas le signal est numérique.

Info+ (5) : LDLC importe et commercialise sur cette page un produit (dénommé "Front Extension") qui permet très simplement de ramener en façade du PC les ports sons, joystick et USB ! Ceci sera très utile à tous ceux qui veulent accéder facilement et rapidement à ces ports.

Info+ (6) : il existe des cartes sons USB totalement Plug and Play (certaines sont même compatibles Mac et PC). L'intérêt est de pouvoir doter tout machine disposant de ports USB et équipée d'un OS approprié (W98 et plus dans le cas des PC) d'une carte son, sans avoir à en faire l'installation : il suffit de la brancher et on peut y alors y brancher son casque audio ou ses enceintes.

Info+ (7) : le site AudioFanzine propose un formulaire/comparateur de cartes Audionumériques qui pourra certainement vous aider dans votre choix de carte MAO.